Ассоциативный массив/словарь/отображение (dictionary/map) - это структура данных, обобщающая понятие массива, позволяющая хранить и обрабатывать данные по произвольным ключам. Ключи вовсе не обязательно должны быть неотрицательными целочисленными индексами, как в случае с обычным массивом.